Esko Saajanto toimitusjohtaja 2016

Esko Saajannon aikana Kuusamon Juustossa käännettiin kurssi kohti valoisampia aikoja

Esko Saajanto tuli Kuusamon Juustoon ensin sijoittajaksi ja hallituksen jäseneksi, ja pian hän otti vastaan tehtävän myös toimitusjohtajana. Esko Saajannolle Kuusamon Juuston kurssin kääntäminen kohti kannattavampia aikoja oli myös henkilökohtaisesti tärkeä asia. Hän halusi olla mukana varmistamassa puhtaan kotimaisen ruoantuotannon jatkumisen yhdessä maailman puhtaimmista alueista, Kuusamossa.

Esko Saajanto valmistui Oulun yliopiston tietojenkäsittelyopin laitokselta filosofian maisteriksi pääaineenaan systeemisuunnittelu. Hän on toiminut vuosien saatossa lukuisissa yhtiöissä, niin suurissa kuin pienemmissäkin. Yhteisenä nimittäjänä kaikissa tehtävissä on ollut innovointi ja kehittäminen, laatuasiat sekä toimintasrategioiden visiointi ja toteutus. Vuodesta 1991 alkaen hän on toiminut sekä yrittäjänä että sijoittajana.

Kuusamon Juusto kaipasi kipeästi rahoitusta: Esko Saajanto otti haasteen vastaan

Kuusamon Juustoon Esko Saajanto kertoo päätyneensä monien Kuusamon yhteyksiensä kautta. Kuusamon Osuusmeijerin hallituksen puheenjohtaja Esa Heikkilä ja toimitusjohtaja Jouko Juntunen menivät keväällä 2015 esittelemään Saajannolle Kuusamon Juustoa sijoituskohteena. Saajanto otti haasteen vastaan ja päätti lähteä nostamaan Kuusamon Juuston toimintaa kannattavaksi; ensin lainoittajana ja sittemmin sijoittajana, kun mukaan saatiin muitakin sijoittajia.

- Tiesin jo mukaan lähtiessäni, että tämä sijoitus on suuri riski. Halusin kuitenkin lähteä mukaan, koska halusin kantaa korteni kekoon kotimaisen elintarviketuotannon puolesta, Saajanto kertoo.

Kuusamo on Esko Saajannolle muutoinkin tärkeä, koska hänellä on mökki Kitkajärven rannalla.

- Ja sitä paitsi perheen lempijuustot tulevat Kuusamosta, joten pitihän minun olla turvaamassa perheen juuston saanti, nauraa Esko Saajanto.

Perinteisen maataloustuotannon ja bisneselämän yhteiset pelisäännöt eivät löytyneet helposti

Kun Jouko Juntunen ilmoitti jäävänsä viimeistään kesällä 2016 eläkkeelle, alettiin miettiä mistä löytää henkilö, joka pystyisi sitoutumaan nopeaan aikatauluun, ja jolla olisi uskallusta ryhtyä konkurssin partaalla olevan yrityksen toimitusjohtajaksi.

- Jälkeenpäin olen vitsaillut, että minut valittiin, koska asuin hallituksen jäsenistä lähimpänä Kuusamoa, naurahtaa oululainen Esko Saajanto. Hän oli lopulta valmis sitoutumaan tehtävään, koska se sopi sen hetkiseen elämäntilanteeseen ja hän tiesi sen olevan lyhyt määräaikainen siirtymäkauden pesti.

Esko Saajanto kertoo, että aluksi oli vaikeaa löytää perinteisen maataloustuotannon ja bisneselämän yhteiset pelisäännöt. Arlan aikana yhtiössä oli totuttu lähinnä siihen, että maito vain kerätään ja valmistetaan bulkkijuustoksi – myynti hoidetaan toisaalla. Nyt oltiinkin uuden edessä, kun Kuusamon Juuston toiminta piti saada vastaamaan muuttunutta tilannetta. Talous piti saada kestävään kuntoon, uusia tuotteita oli kehitettävä ja asiakkaille taattava toimitusvarmuus, jotta hyllypaikkoja kaupoista irtoaisi.

- Talous oli huonommassa kunnossa kuin oletinkaan. Rahaa piti löytyä lisää useita kertoja; kuoppa oli todella syvä, kuvailee Esko Saajanto tuntojaan. Kuusamon Juusto täytyi hakea velkasaneeraukseen. Omistajilla oli vahva näkemys, että toimintaa kehittämällä yhtiö saadaan kannattavaksi. Näin myös tapahtui ja yhtiön saneerausohjelma hyväksyttiin.

Uusia toimintatapoja luotiin, mutta kaikkea ei saatu valmiiksi

Esko Saajanto kertoo, että lähes kaikki ”laitostoiminnasta” periytyvät toimintamallit oli muutettava vastaamaan tuoteliiketoiminnassa olevan itsenäisen osakeyhtiön toimintaa. Strategiassa päätettiin lähteä yksiselitteisesti asiakkaista ja heidän tarpeistaan ja odotuksistaan. Toimitusvaikeudet olivat syöneet yhtiön luottamusta eivätkä kaupat uskaltaneet ostaa Kuusamon Juuston tuotteita, kun toimitusvarmuutta ei ollut.

- Juustonvalmistus kalenteroitiin kokonaan uudelleen ja lupauksia alettiin lunastaa asiakas ja toimitus kerrallaan. Vähitellen yhtiö voitti luottamusta takaisin, muistelee Esko Saajanto.

Toiminnanohjausjärjestelmää alettiin kehittää ja erilaisia työryhmäohjelmistoja otettiin käyttöön. Niiden kehittämiseen Esko Saajanto olisi edelleen panostanut, jos hän olisi vielä jatkanut Kuusamon Juustossa.

Kuusamon Juuston tulevaisuus on valoisa, kun tarkkaillaan ympäristöä ja seurataan megatrendejä

Esko Saajanto pohtii, että on tärkeää löytää sopivilla vahvuuksilla oleva henkilö myös yhtiön johtopaikalle varsinkin silloin, kun yhtiön kehitysvaiheet ja toimintaympäristö ovat jatkuvassa ja nopeassa muutoksessa.

- Kun liikevaihto saatiin nousuun ja pystyttiin näkemään toiminnallisen tuloksen positiivinen muutos, totesin, että minun on nyt sopiva aika lähteä. Enää ei tarvittaisi ”talvisodan henkeä”, vaan voitaisiin siirtyä voitokkaasta torjuntataistelusta seuraavaan vaiheeseen. Olinhan jo ollut pidempään toimitusjohtajana kuin alun perin sovittiin. Seuraajakseni valittiin Jyrki Vaittinen, joka oli ollut haastattelussa jo vuotta aikaisemmin. Hänen aikansa markkinointiosaajana olisi nyt, pohtii Saajanto.

Esko Saajanto näkee Kuusamon Juuston tulevaisuuden valoisana, kunhan pysytään vauhdissa mukana.

- Yhtiön pitää pysyä terävänä, tarkkailla ympäristöä, seurata megatrendejä sekä ylläpitää ja kehittää näistä lähtökohdista hyviä kuluttajien toivomia tuotteita ja uutuuksia, kiteyttää Esko Saajanto.

Hän viettää paljon aikaa mökillään Kitkajärven rannalla nauttien hyviä paikallisia juustoja, joiden laatu ja maku kestää hänen mukaansa vertailun kenen tahansa valmistajan juustojen rinnalla. Saajanto muistelee lämmöllä Kuusamon juustossa vietettyä aikaa sekä yhtiön osaavaa ja sitoutunutta henkilökuntaa, jonka varaan voi rakentaa hienon menestystarinan.

Teksti Marja Kares-Oksman